home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 071089 / 07108900.011 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1990-09-18  |  3.2 KB  |  58 lines
  1. BUSINESS, Page 46The Eyes Gotta Have ItA hip Los Angeles company, Oliver Peoples, smartens up specs
  2.  
  3.  
  4.     Oliver Peoples has been in the eyeglasses business on and off
  5. -- mostly off -- for the better part of this century. Suddenly he
  6. is the hottest thing in eyewear. He is also dead.
  7.  
  8.     His overnight ascendancy is equal parts savvy and serendipity.
  9. Almost three years ago, Larry Leight, now 38, was looking to open
  10. an upscale optical shop in Los Angeles with three partners. No one
  11. had any fixed idea about what to stock or what to call the store.
  12. Then Leight's brother Dennis got a call from a New York City
  13. antiques dealer, inquiring whether the group would be interested
  14. in some vintage eyewear. The samples he forwarded were promising:
  15. 12-karat gold-filled frames, at least 50 years old and decorated,
  16. as Dennis recalls, "with beautiful markings, beautiful filigree."
  17.  
  18.     A trip to a Manhattan basement uncovered a true trove. There
  19. were six boxes filled with 1,500 unassembled frames and the tools
  20. to put them together. A deal was struck, and the boxes were shipped
  21. to L.A. Inside one of the treasure boxes was an itemized bill
  22. signed by the eyeglasses distributor whose half-century-old
  23. inventory they had just bought: Oliver Peoples.
  24.  
  25.     So christened and so stocked, the Oliver Peoples shop opened
  26. on a tony patch of Sunset Boulevard, and has rapidly become the
  27. hippest name in eyewear. Selling a combination of Peoples antiques
  28. (at an average of $200 a pop), timely improvisations on his vintage
  29. designs ($90 to $225) and original concoctions of their own (all
  30. manufactured by Optec Japan), the Peoples people are scoring an
  31. eye-popping success. They have sold some 110,000 frames through a
  32. wholesale operation and opened accounts in chichi retail outlets
  33. from Europe to Japan to Australia. Says Richard Morgenthal,
  34. president of New York City's Morgenthal-Frederics Opticians: "I
  35. have not seen a phenomenon like it in the optical world. People are
  36. asking for Peoples frames by name."
  37.  
  38.     Whether new or vintage, all Peoples eyewear shares a kind of
  39. avant-garde antiquarianism. These are the specs Benjamin Franklin
  40. would have worn if he'd been into performance art instead of kite
  41. flying. Two Peoples best sellers: frames that combine tortoiseshell
  42. eye pieces and temples with a wire bridge (Nick Nolte sports a pair
  43. in the recent New York Stories); and clip-on sunglasses, the sort
  44. that '30s movie stars would attach to their specs to check out a
  45. polo match over at Will Rogers' place.
  46.  
  47.     The Leights and their partners are keeping the business
  48. selective and, for many budgets, prohibitive. Faux-tortoise cases
  49. to coddle a new pair of frames are available for $50 (less
  50. flamboyant cases are available gratis, with purchase), and Peoples
  51. does the same kind of careful detail work that Coasters and fast
  52. trackers like to lavish on their cars. One Optec Japan staff member
  53. is employed exclusively to hand color each nose pad to look like
  54. tortoiseshell. Mr. Peepers may not have been able to afford
  55. anything in the store, but he would have been tempted. As for Mr.
  56. Peoples, gone these 50 years, he turns out to have been not only
  57. an optician but also something of a visionary. If only there were
  58. residuals for eyeglasses.